HST poskytl astronomům dosud nejjasnější pohled do těsné blízkosti galaktického centra na dvojici největších mladých hvězdokup v naší Galaxii. Pomocí infračervené kamery NICMOS nahlédl skrz 25 000 sv. r. zatemňujícího prachu a nespočet hvězd a zjistil, že obří hvězdokupy vzdálené pouhých 100 sv. r. od centra galaxie obsahují zřetelný nadbytek masívních hvězd. Snímky potvrdily názor, že galaktické jádro je unikátní místo, kde jsou podmínky pro tvorbu hvězd zcela odlišné od ostatních částí galaxie. Je to místo neustále probíhající mohutné tvorby hvězd.
Vlevo Hvězdokupy v centru Galaxie [76.48 Kb, 800 x 475]
Hvězdokupy nazvané Arches a Quintuplet jsou 2 a 4 miliony let staré. Starší z nich je více rozptýlená a obsahuje řadu hvězd, které jsou na pokraji výbuchu supernovy, jako třeba hvězda zvaná Pistol, což je nejjasnější známá hvězda v Galaxii, sledovaná HST už v roce 1997. Obě hvězdokupy jsou odsouzeny k zániku během několika miliónů hvězd. Budou rozptýleny gravitačními slapovými silami galaktického jádra. Jejich hmotnost je ekvivalentní 10 000 hmotností Slunce a jsou 10x těžší než typické mladé hvězdokupy v naší Galaxii. Kompaktnější hvězdokupa Arches je tak hustá, že jejích 100 000 hvězd vyplňuje objem o poloměru rovném vzdálenosti nejbližší hvězdy od Slunce, Alfa Centauri, která je vzdálena 4,3 sv. r. Pouze každá 10 000 000. hvězda v Galaxii je svítivější než nejjasnější hvězdy v této kupě. To naznačuje, že podmínky jsou zde opravdu extrémní a favorizují vznik opravdu velmi hmotných hvězd. Minimálně tucet hvězd váží více než 100 Sluncí. Obě hvězdokupy zřejmě vznikly kolizemi dvou obřích oblaků prachu a molekulárního vodíku. Oba snímky byly pořízeny v září 1997 a jsou ve falešných barvách, hvězdy galaktického centra jsou bílé, rudé hvězdy jsou zahaleny prachem či za prachovými oblaky a bílé hvězdy leží mezi námi a galaktickým centrem. Obě hvězdokupy jsou skryté za oblaky prachu v souhvězdí Střelce, jinak by byly viditelné jako objekty 3. hvězdné velikosti o průměru 1/6 Měcíce.
